Le diabète de type 2 est le plus fréquent (92%). Il est lié à une baisse de sensibilité des cellules à l’insuline, une hormone du pancréas qui a pour rôle de faciliter la pénétration du glucose dans les cellules. Cela génère une demande accrue en insuline, et les cellules du pancréas en produisent davantage, jusqu’à épuisement.

Le diabète type 2 apparaît généralement après 40 ans, sa fréquence augmente avec l’âge. Il peut être méconnu pendant plusieurs années.

Le diabète de type 2 est lié à l’évolution des modes de vie, surtout alimentation trop riche ou déséquilibrée (graisses et sucres) et manque d’activité physique, ou encore les troubles du sommeil. Il est associé au surpoids et à l’obésité.

Il peut exister une prédisposition génétique de sensibilité au diabète de type 2 et, probablement, d’autres facteurs environnementaux. Les populations défavorisées sont davantage à risque de diabète.

Les personnes atteintes de diabète de type 2 peuvent initialement gérer leur maladie par l’activité physique et la modification de leur alimentation. Des traitements médicamenteux deviennent souvent nécessaires.
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Le diabète de type 1 représente 6 % des cas de diabète. Il apparaît en général dans l’enfance ou l’adolescence, détecté suite à des symptômes d’alerte. Il est dû à la destruction des cellules du pancréas qui produisent l’insuline ; les causes sont objet de recherches. Le diabète de type 1 réclame un traitement à vie par injections d’insuline, une auto-surveillance rapprochée de la glycémie. On ne connaît pas de moyen de le prévenir.
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Après plusieurs années d’hyperglycémie, le diabète est associé au risque de complications sévères, par atteinte des vaisseaux sanguins ou dégénérative : infarctus du myocarde et insuffisance cardiaque, rétinopathie (yeux), insuffisance rénale, accident vasculaire cérébral, artériopathie et neuropathie des membres inférieurs.

L’hyperglycémie ou les traitements hypoglycémiants peuvent aussi amener des complications aigües justifiant un recours urgent aux soins.

Les maladies cardiovasculaires sont la première cause de décès des diabétiques, malgré les progrès de la prévention et des soins. Le diabète de type 2 est associé au surpoids, à l’hypertension artérielle, à une élévation du cholestérol dans le sang, qui sont aussi des facteurs de risque cardiovasculaire. Ce qui explique l’importance d’agir sur des facteurs communs : le manque d’activité physique, l’alimentation déséquilibrée, l’obésité, la consommation nocive d’alcool, mais aussi le tabagisme. La prise en charge du diabète et la prévention des complications demandent une implication forte de la personne dans les décisions thérapeutiques : modification des habitudes de vie, adhésion aux traitements médicamenteux.